Pendant la guerre du Viêt Nam, les services secrets militaires
américains confient au capitaine Willard la mission de retrouver et
d’exécuter le colonel Kurtz dont les méthodes sont jugées « malsaines ».
Celui-ci, établi au-delà de la frontière avec le Cambodge, a pris la tête d’un groupe d’indigènes et mène des opérations contre l’ennemi avec une sauvagerie terrifiante.
Au moyen d’un patrouilleur et de son équipage mis à sa disposition, Willard doit remonter le fleuve jusqu’au plus profond de la jungle
pour éliminer l’officier. Au cours de ce voyage, il découvre, en
étudiant le dossier de Kurtz, un homme très différent de l’idée qu’il
s’en faisait.
Deux membres de l'équipage du patrouilleur sont tués avant d'arriver
au camp de Kurtz. Arrivé au camp, Willard est d'abord enfermé, puis est
laissé libre. Un autre membre de l'équipage est décapité
avant qu'il ne donne les coordonnées du camp pour qu'il puisse être
bombardé. Le dernier membre de l'équipage, Lance, se fond dans la
culture ambiante du camp. Kurtz explique à Willard que ce sont les
horreurs auxquelles il a assisté qui l'ont décidé à monter son projet.
Willard finit par assassiner Kurtz, et repart avec Lance. Le camp est
bombardé peu après2.