Dans la chaleur de la nuit torrent

Dans le Mississippi des champs de coton, dans une petite bourgade
sordide, Sparta, un crime vient d'être commis : un industriel sur le
point de monter une usine est retrouvé mort dans la rue, assassiné. Un
voyageur inconnu assis dans le hall de la gare est arrêté par l'adjoint
du shérif, il est aussitôt accusé du meurtre : il est noir et a beaucoup
d'argent sur lui. Après vérification de son identité, il s'avère que
cet homme venu de Philadelphie est Virgil Tibbs, un officier de police
de cette ville. Il est alors relâché sans un mot d'excuse. Son supérieur
lui ordonne alors de rester à Sparta et de collaborer avec le shérif
Gillespie pour retrouver le meurtrier, demande appuyée par la veuve de
la victime qui n'a pas confiance dans la police locale.
Mais débusquer l'assassin se révèle une tâche difficile, de fausse piste
en fausse piste. Si le chef de la police a des préjugés contre ce Noir
qui prétend lui donner des leçons, Tibbs n'en est pas exempt : pour lui
l'ignoble planteur raciste ne peut être que le commanditaire de
l'assassinat. La vérité, comme les protagonistes, va se révéler bien
plus complexe et moins manichéenne.