Em Roma, Marcello Rubini é um jornalista que escreve fofocas para jornais sensacionalistas. Em meio a sua vida cheia de amantes, faz a cobertura da visita de uma atriz de Hollywood ao seu país, ficando fascinado por ela. La dolce vita escandalizou a Itália. Nunca houve tanta polêmica sobre um filme, entre os críticos que o adoravam e a Igreja Católica que o acusava, através do l'Osservatore Romano, que dizia: "Basta! Basta de lançar descrédito sobre a Itália, basta de cobrir de lama uma nobreza eclesiástica de tanto mérito".