Lilja är en 16-årig tjej som bor med sin ensamstående mamma någonstans i det forna Sovjetunionen. Hennes mamma har träffat en man som säger att han ska ta med dem till Amerika. För Lilja blir dock besvikelsen stor när hennes mamma säger att hon och hennes nya man ska åka till Amerika först, och att Lilja ska följa efter senare.
Lilja lämas ensam, i vård av hennes åldrade moster Anna som omedelbart tvingar henne att flytta till en nedgången lägenhet och kämpa för att själv skaffa pengar och mat för dagen. Snart hamnar hon i ett träsk av prostitution och människohandel, där den enda vän hon har är den 14-årig pojken Volodja. Så när Andrej, en ung man som blir hennes pojkvän lovar henne ett nytt liv och arbete i Sverige, kommer in i hennes liv tror hon att hennes lycka är gjord, men för Lilja har mardrömmen bara börjat.