Ambientato nel periodo delle Guerre Napoleoniche, presenta il conflitto tra due ufficiali ussari francesi, il nobile D'Hubert ed il plebeo Feraud (interpretati rispettivamente da Keith Carradine e Harvey Keitel). Il loro litigio per un incidente inizialmente di poco conto si trasforma in un'aspra lotta che si trascina per i successivi quindici anni e che si intreccia con il più ampio conflitto che ne costituisce lo sfondo.
Feraud sfiderà cinque volte a duello D'Hubert, nonostante dopo il quarto duello del 1814 D'Hubert, divenuto nel frattempo generale del Re, intervenga per salvarlo dal patibolo, essendo stato incluso nella lista dei cospiratori e ancora seguaci dell'imperatore esiliato.