Enquanto Viktor Navorski viajava de avião para a cidade de Nova Iorque, o governo de seu país sofre um golpe e seu passaporte perde a validade, deixando-o preso no Aeroporto Internacional John F. Kennedy. Nos nove meses seguintes, Viktor é obrigado a viver num terminal em construção. Ele acaba fazendo amizade com os funcionários do terminal e tem um caso amoroso com a comissária de bordo Amelia Warren, ao mesmo tempo que é vigiado pelo chefe de segurança Frank Dixon, o qual deseja que o "problema Navorski" seja removido do aeroporto.